Le charmant château d’Esnes surprend par sa taille et son style hétéroclite, mi-château, mi-ferme, mi-forteresse médiévale, mi-demeure classique, son porche imposant, sa tour prolongée d’un pigeonnier… Mais ce sont les très nombreux graffitis gravés dans les pierres par les hommes de passages qui sont le véritable trésor des lieux.
Le château fut d’abord un fort, érigé en 1007 par Alard d’Esnes (l’un des 12 « pairs du Cambrésis »). Il ne devint le château d’Esnes qu’au 15ᵉ siècle. Il fut assiégé à de nombreuses reprises au 15e et 16e siècle durant les différents conflits qui traversèrent la région, Autrichiens, Espagnols et Français se disputant le nord du pays.
Rattaché à la France par le traité de Nimègue signé par Louis XIV en 1678, le château fut joliment remanié au 17ᵉ siècle par la famille Beaufremez. Occupé par les Autrichiens en 1793, durant les troubles de la Révolution, les bâtiments restèrent ensuite inhabités jusqu’en 1808, date à partir de laquelle ils furent utilisés comme bâtiments agricoles. Les d’Estutt d’Assay (issus à la fois des Esnes et des Beauffremez) n’habitèrent pas la demeure, qui devint un « château ferme ».
En faisant le tour du château par le petit chemin qui le contourne sur la droite, on parvient au dos du château, derrière un grand bâtiment au toit de tuiles qui fait effectivement penser aux grandes étables de certaines fermes imposantes.
Le château fut ensuite transformé en prison par les Allemands pendant la Première Guerre mondiale. Une vingtaine de prisonniers russes y périrent et furent enterrés dans les douves.
Il ne fut réhabilité qu’en 1990, par Madame Paternostre de la Mairieu, qui transforma les lieux en demeure familiale, avant qu’en 2020, le château ne soit repris par sa petite-fille et son époux qui continuent les restaurations. Le château d’Esnes est donc un lieu privé.
Lors de votre arrivée, vous ne pouvez rater l’entrée médiévale encadrée par deux tours à toit conique, dont les murs d’une épaisseur de 2 mètres (pour résister à l’artillerie) sont percés de meurtrières. Le fronton surmontant le passage a été ajouté au 18e siècle.
D’ailleurs, du château médiéval d’origine, entouré de douves qui sont à présent presque entièrement comblées, subsistent les deux tours rondes encadrant le porche, une grosse tour, un pigeonnier et le cachot.
La cour intérieure du château d’Esnes
Une fois passée l’entrée fortifiée, vous entrez dans la cour intérieure qui laisse voir les aménagements et modifications réalisés au 17e siècle. Une grande banderole retrace la longue et tumultueuse histoire du château.
On ne la voit pas très bien sur la photo, mais la tourelle de guet possède deux horloges à son sommet : l’une visible du château, l’autre du village.
Les tours du château d’Esnes
La visite guidée commence dans les écuries, qui vous mènent jusqu’à une discrète ouverture.
La grosse tour (13-14e siècle) est la partie la plus ancienne du château. Des traces de fondation laissent penser qu’il devait y avoir, à l’origine, quatre tours semblables.
Vous y trouvez, comme partout sur les pierres du château, les traces du passage des hommes, qui ont gravé leur nom, une date ou des messages…
La tour comporte trois étages. Les deux premiers disposent d’une cheminée, mais les pièces sont vides pour le moment, ce qui permet de s’imaginer les conditions de vie assez rude à l’époque.
Les pièces circulaires sont voûtées, ornées de clés de voûte sans blason, sauf la dernière qui présente un écusson avec deux saumons sculptés (le blason du Prince de Salm, qui occupa Esnes avec des troupes espagnoles au 17e siècle).
L’escalier de la tour Sausset, contenu dans une tourelle accolée à la grosse tour, est très étroit !
Dans l’une des salles de garde, vous ressentirez ce qu’a pu vivre un soldat aux aguets, surveillant la campagne au loin…
L’extérieur du château
L’habitation principale, ornée d’une très belle façade, a donc été aménagée par Adrien de Beauffremez au 17e siècle. On distingue encore des motifs sculptés sur le magnifique corps de logis.
On remarque facilement la différence entre le bâtiment plus ancien, au toit de tuiles, et celui modifié pour Beauffremez : on a encastré des fenêtres entre les arcades, ce qui explique leur position basse et les triangles sculptés qui les séparent. On a également ajouté un étage.
Au fond de la cour se dresse une tour étroite, la « tour Baudrain » (devenue pigeonnier), construite au 15ᵉ siècle sur une base du 12ᵉ siècle. L’intérieur est orné de graffitis gravés par ses gardiens (voir plus bas). Elle contient un cachot souterrain profond de 7 mètres. Les pierres en saillie sont les restes d’un chemin de ronde.
Les graffiti du château d’Esnes
L’une des curiosités du château d’Esnes est le nombre impressionnant de graffitis laissé sur les murs. J’en ai rarement vu autant, d’une telle diversité et d’une telle qualité. Et la plupart sont très bien conservés. Il y en a partout, mais c’est dans l’ancienne tour médiévale transformée en pigeonnier que vous trouverez le plus d’images, de dates et de noms gravés dans la pierre, parfois des siècles auparavant…
Un personnage bedonnant et des symboles religieux, dont des crucifix.
Symboliques que l’on retrouve souvent dans les gravures sur les monuments anciens : le labyrinthe et le jeu de mérelle (ou marelle).
Une forme humaine, peut-être gravée par celui qui a laissé son nom en 1891, et des formes qui font penser à des oiseaux.
Des cœurs, souvent le sacré cœur de Jésus, et une forme humaine chevelue.
On distingue également des moulins, avec leurs ailes et l’échelle du meunier.
Autre symbole que l’on retrouve fréquemment : la rosace à six pétales gravée au compas, une « marque de tâcheron », sorte de signature du tailleur de pierre.
Pour connaître les jours et horaires des visites (libres ou guidées), renseignez-vous auprès du château d’Esnes (réservation indispensable). Je vous recommande la visite guidée, pour mieux comprendre l’histoire, l’architecture et la particularité des lieux. Les bénévoles qui vous accueillent sont sympathiques et passionnés !
La visite du château n’est pas accessible aux personnes handicapées. Certaines parties de la visite (le petit escalier en colimaçon de la tour, par exemple) sont déconseillées aux jeunes enfants et aux personnes ayant des difficultés de mobilité.
INFORMATIONS PRATIQUES
Adresse : 1 rue du Château 59127 Esnes
Horaire : visites guidées toute l’année sur réservation pour les groupes d’adultes de plus de 10 personnes. Sinon, les derniers dimanches du mois, d’avril à octobre.
Tarifs : 5€ adulte / 3€ enfant / gratuit – de 6 ans
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