Situé à quelques kilomètres des plages de Dunkerque, niché entre landes sauvages et dunes balayées par le vent, le fort des Dunes de Leffrinckoucke est un lieu chargé d’histoire où nature et mémoire se rencontrent. Construit au 19e siècle pour défendre la côte nord face aux invasions, ce site militaire impressionnant a traversé les époques, marqué par l’opération Dynamo en 1940. Aujourd’hui, il s’ouvre aux visiteurs curieux de découvrir les coulisses d’un patrimoine fortifié étonnamment bien conservé, au cœur d’un environnement naturel préservé. Une visite immersive qui mêle histoire, émotion et grand air.
Édifié non loin de la plage, cet ouvrage fortifié n’a pas été construit au hasard. Entre nature sauvage et mémoire militaire, découvrez un site fortifié unique sur la Côte d’Opale.
Un fort camouflé dans le sable
Comme tous les forts imaginés par le général Séré de Rivières, le fort des Dunes fait partie d’un ensemble de fortifications érigé à la suite de la défaite de la France contre la Prusse en 1871. Son but était de défendre le port de Dunkerque d’une attaque venant de l’est, mais, suite au progrès de l’artillerie devenant nettement plus destructrice, il est très rapidement devenu obsolète. Construit en 1878, il a perdu son rôle stratégique quelques années plus tard et a été utilisé comme simple casernement, pouvant abriter 450 hommes.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Fort des Dunes a été au cœur de l’incroyable Opération Dynamo, qui a permis l’évacuation de 338 000 alliés.
C’est dans l’enceinte même du fort que, le 2 juin 1940, le général Janssen et ses hommes de la 12ème Division d’Infanterie Motorisée sont décédés sous les bombardements des avions allemands. Le 3 juin, un nouveau bombardement a causé la mort d’une centaine d’hommes et de nombreux dégâts matériels.
Et durant l’occupation, comme beaucoup de fort du nord de la France, le fort des Dunes a été utilisé pour exécuter des résistants.
Après la guerre, le fort a longtemps été abandonné avant d’être racheté par la Ville de Leffrinckoucke en 1998. Aujourd’hui, c’est un espace de mémoire et de culture que je vous conseille vivement de visiter !
La nécropole du fort des Dunes
Avant de pénétrer dans le fort lui-même, passons par le petit cimetière militaire situé à deux pas, la nécropole nationale du Fort des Dunes. La nécropole regroupe les dépouilles de combattants décédés lors de la bataille de Dunkerque et de « l’Opération Dynamo », en mai-juin 1940.
La nécropole regroupe 190 soldats. Parmi eux, nous allons le voir, de nombreux officiers haut-gradés. Et comme l’a dit un guide lorsque j’ai visité le cimetière militaire britannique de Dunkerque : « Lorsqu’on retrouve beaucoup de tombes d’officiers hauts-gradés, c’est que les choses ont vraiment mal tourné »…
Le soldat Alfred Rigobert, originaire de l’Aveyron, est décédé lors du bombardement du fort le 2 juin 1940, peu avant son 28e anniversaire.
Le capitaine Charles Michet de Varine Bohan, né à Paris, est mort le même jour à 34 ans (les Michet de Varine sont une famille noble qui remonte au 17e siècle).
Parmi les combattants, repose aussi le général Janssen, qui commandait la 12e division d’infanterie motorisée (DIM) et a été tué le 2 juin 1940 lors des bombardements aériens du fort, à 56 ans. La famille du général Janssen était originaire du Nord.
Le brigadier-chef Roland Leroy de Lenchère, originaire de Meurthe-et-Moselle, est mort lui aussi le 2 juin, la veille de son 30ème anniversaire, tué par des éclats d’obus.
Le Lieutenant-colonel d’artillerie Emile Le Notre, originaire de la Manche, est lui aussi décédé pendant les bombardements aériens allemands. Il avait 52 ans.
À ces côtés, le commandant d’artillerie Jacques de Rufz de Lavison, 55 ans.
Un monument-ossuaire conserve les corps de 19 soldats français et de 6 Tchèques inconnus (des volontaires ayant quitté la République tchécoslovaque occupée).
Roger Cano, soldat de l’Armée de l’Air originaire de Paris, est décédé le 25 mai 1940 à l’âge de 25 ans, non loin de Calais.
Le Lieutenant de la Garde républicain mobile Paul Gauthey, un gendarme de 27 ans, est lui aussi décédé à Calais.
À l’intérieur du fort, vous trouverez plusieurs plaques rendant hommage aux hommes tombés les 2 et 3 juin 1940, durant l’Opération Dynamo.
Le « muséal » du fort des Dunes
Lorsque l’on pénètre à l’intérieur du fort, une scénographie moderne vous plonge littéralement dans l’histoire des lieux grâce aux technologies numériques et à 600 m² d’expositions interactives.
Dans le bâtiment des troupes, vous découvrez 6 salles d’immersion vidéo, des maquettes et des panneaux interactifs qui retracent l’histoire du territoire « de Turenne à Dynamo ».
Le musée propose d’abord une plongée captivante dans l’histoire de la Flandre, un territoire stratégique qui a longtemps été disputés entre les différentes nations européennes.
Une seconde partie explique la conception et les enjeux du système défensif imaginé par le général Séré de Rivières à la fin du 19e siècle.
Vous découvrez ensuite l’anatomie et le fonctionnement d’une caserne militaire comme le Fort des Dunes.
Une vidéo en hologramme propose une surprenante reconstitution d’un dialogue entre le général Séré de Rivière, le Maréchal-Président Mac Mahon et le ministre de la guerre Courtot de Cissey.
Une grande partie du musée est, bien entendu, consacrée à l’histoire du Fort des Dunes durant la Seconde Guerre mondiale. Une salle vous fait ainsi revivre l’opération Dynamo par des photos d’époque, mais aussi par des témoignages inédits et émouvants de civils et militaires.
Une salle rappelle la dureté de l’occupation allemande, mais aussi le courage et le destin tragique des résistants locaux.
La dernière salle raconte l’histoire moderne du Fort des Dunes, de la vie militaire vers un site de mémoire inséré dans un environnement protégé.
Le fort propose également des expositions temporaires. Lorsque je m’y suis rendue, cette exposition soulignait que Dunkerque et les villes alentour ont souvent accueilli des tournages de films, et notamment « Dunkirk » de Christopher Nolan (qui a laissé sur place quelques éléments de décors).
L’extérieur du fort
Un circuit d’interprétation extérieur vous guide entre les différentes structures qui composent le Fort. Et c’est une bien belle promenade qui s’offre à vous car le fort, construit en briques de sable et s’élevant à 27 mètres de hauteur, est enchâssé dans les dunes de Flandre.
Cette position en hauteur offre un beau panorama sur la mer du Nord et des vues sur la plaine flamande. Prévoyez votre écharpe : le vent souffle !
La conception du circuit d’interprétation, au travers de totems et de panneaux informatifs, permet de mieux appréhender l’importance historique du Fort et de son environnement.
À la fin du circuit, vous êtes invité à pénétrer de nouveau dans le fort, pour découvrir une reconstitution du poste de commandement du général Janssen en mai 1940.
Une autre reconstitution rappelle que le fort des Dunes, juste après la guerre, a aussi servi de prison pour les soldats allemands employés à la reconstruction et au déminage (Dunkerque est resté aux mains des Allemands jusqu’au 9 mai 1945, puis il a fallut neutraliser des milliers de mines restées tapies dans le sol).
Que vous soyez passionné d’histoire militaire, curieux de lieux insolites ou simplement en quête d’une sortie originale en famille, le Fort des Dunes de Leffrinckoucke vous ouvre ses portes pour un véritable voyage dans le temps. Entre les galeries souterraines chargées de mémoire, les expositions immersives et les paysages grandioses des dunes de Flandre, ce site mêle émotion, découverte et nature.
Il fait frais dans les salles d’exposition. Pensez à prendre un gilet. De bonnes chaussures sont indispensables si vous prévoyez de visiter l’ensemble du site (espaces extérieurs). Les chiens tenus en laisse sont acceptés.
Le Fort des dunes est facilement accessible en bus (gratuit) depuis Dunkerque ou Bray-Dunes. Descendez à l’arrêt « Fort des dunes de Leffrinckoucke”, via les lignes C1 / C2 / 20 / 21 / 24 / N2.
INFORMATIONS PRATIQUES
Adresse : Chemin du Fort 59495 Leffrinckoucke
Horaires : le Musérial est ouvert du 4 mars au 31 octobre, du mardi au dimanche de 10h à 18h.
Tarifs : Visite libre avec audioguide 7€ (adulte) / 3,50€ (étudiants, moins de 18 ans) / Gratuit (moins de 7 ans).
Puisque vous êtes au fort des Dunes, prolongez votre visite avec une belle balade dans la dune Dewulf. Vous pouvez aussi passer un week-end à Dunkerque, voire deux. Ou poussez un peu plus à l’ouest pour découvrir Calais.
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