Envie de découvrir un incontournable Art déco à Bruxelles ? La magnifique Villa Empain, située près du bois de la Cambre, est un chef-d’œuvre architectural construit entre 1931 et 1934 pour le baron Louis Empain. Entre marbres, bronzes, verrières et piscine iconique, cette demeure classée a connu mille vies avant de devenir un centre d’art porté par la Fondation Boghossian.
J’adore l’art déco et je suis passionnée par l’Egypte antique. Lorsque je me suis rendue à la villa Empain au printemps 2025, les expositions étaient justement consacrées à ces deux sujets. Autant vous dire que je frémissais de joie en visitant ce magnifique édifice et les expositions qu’il accueille !
La Villa Empain est l’un des grands bijoux Art déco de Bruxelles.
Construite entre 1931 et 1934 en lisière du bois de la Cambre, elle est signée par l’architecte suisse Michel Polak pour le baron Louis Empain. Aujourd’hui, cette demeure spectaculaire n’est plus seulement un témoin de son époque : c’est aussi un lieu culturel bien vivant de la scène bruxelloise.
Lorsque je me suis rendue à la villa Empain, deux belles voitures des années 1930 avaient été garées à côté de l’entrée, nous plongeant dans une autre époque. J’ai cru que Hercule Poirot allait sortir de derrière un buisson 😉
À seulement 22 ans, le baron Louis Empain – grand mécène et amateur d’art – a fait bâtir ce vaste hôtel particulier, puis a offert la propriété à l’État belge en 1937 avec l’idée d’y créer un musée des arts décoratifs contemporains. La Seconde Guerre mondiale a bouleversé le projet : la villa a été occupée par l’armée allemande jusqu’à la libération de Bruxelles en septembre 1944.
La villa devait être à la pointe de la modernité. L’architecte Michel Polak a dessiné un édifice en granit poli et marbre dont l’intérieur est structuré autour d’un grand hall central.
Ce qui frappe surtout, c’est le contraste entre la rigueur du plan (moderniste) et le luxe des matériaux : marbres variés (avec de beaux effets de polychromie), bois précieux, ferronneries et bronzes travaillés avec soin. Le décor mêle un vocabulaire ornemental riche, parfois inspiré par les arts africains, et fait appel à de grands noms : les ferronneries ont ainsi été créées par Edgar Brandt (un célèbre ferronnier d’art français, connu pour ses créations innovantes qui ont influencé les artistes contemporains).
Le ciel lumineux « La Voie Lactée », en verre sablé et gravé à l’acide, a été créé par les verriers Paule et Max Ingrand. Paule Ingrand, diplômée de l’École Nationale Supérieure des Arts Décoratifs, a collaboré avec son mari Max Ingrand sur de nombreux projets artistiques, apportant une complémentarité où il excellait en tant que technicien et elle en tant qu’artiste visuelle, peintre et dessinatrice.
J’ai apprécié que la fondation ait posé, ici et là, du très beau mobilier de style art déco. Cela évite de traverser des espaces trop vides et permet de vous imaginer à quoi devait ressembler la villa du temps où elle était habitée.
Depuis le 29 mars 2007, la villa Empain fait partie de la liste des bâtiments intégralement classés par la Région de Bruxelles-Capitale.
Les expositions de la villa Empain : la Fondation Boghossian
La villa a connu plusieurs vies — maison privée, projet de musée, ambassade de l’URSS, siège de RTL — avant de sombrer dans l’abandon et les dégradations au début des années 1980 (comme la villa Cavrois à Croix). Protégée à partir de 2001, elle a été rachetée en 2006 par la Fondation Boghossian, qui a lancé une restauration complète des lieux.
Depuis 2010, la Villa Empain est ouverte au public et accueille expositions, concerts et conférences, avec une ambition claire : être un Centre d’Art et de Dialogue entre les cultures d’Orient et d’Occident.
Lorsque je me suis rendu à la villa, la fondation accueuillait « Regards intemporels », une exposition exceptionnelle célébrant l’Egypte ancienne et l’art d’aujourd’hui lié au continent africain.
L’exposition présentait de nombreux objets, témoignages de la vie quotidienne et de l’art funéraire, tels que des figurines, des amulettes et des masques de sarcophage.
L’exposition mettait à l’honneur des figures emblématiques de la période pharaonique, dont Ramsès II : son buste en granit rouge (à gauche), date de la 2e moitié du 2e millénaire avant J.-C.
À l’intérieur de la villa, plusieurs éléments sont restés proches de l’origine, comme une salle de bain en mosaïque bleue, le bureau du baron, ou encore un ingénieux système de verrières pensé pour diffuser la lumière.
L’exposition art déco
Dans le contexte de la commémoration du centenaire de l’Art Déco en 2025, la Fondation Boghossian a également présenté une exposition thématique sur ce mouvement incontournable à Bruxelles.
Cette exposition était superbe ! On était littéralement plongé un siècle en arrière.
Dans le hall d’accueil de l’exposition, plusieurs photographie de la villa Empain, prises dans les années 1930, permettaient de voir l’édifice tel qu’il était décoré à l’origine.
Dans l’ambiance musicale festive de l’époque, l’exposition proposait une immersion dans l’art de vivre des années folles.
L’exposition présentait des pièces magnifiques, mis en valeur par des couleurs et des mises en scène bien pensées.
Plusieurs des très jolis meubles présentaient d’élégant objets que l’on pouvait posséder chez soi : souliers, boite à bijoux, foulards, briquet, miroir de poche, éventail, poudrier…
Dessins, céramiques, boiseries et ferronneries, vitraux et peintures, mais aussi robes et objets du quotidien plongeaient le visiteur dans cette époque orientée vers la modernité et le progrès technique.
Le jardin de la villa Empain
Le domaine impressionne aussi par ses dimensions et sa mise en scène : une villa monumentale à quatre façades, un jardin structuré autour d’une piscine bordée d’une pergola, et une conciergerie à l’arrière (côté avenue Victoria). Le terrain fait environ 55 ares et le bâtiment atteint 3 500 m².
Les arbres d’origine sont un if, deux prunus et deux cèdres du Liban situés à l’arrière de la Villa.
Des sculptures contemporaines de la collection de la Fondation Boghossian agrémentent le jardin. Ainsi, sur le côté ouest du jardin se dresse depuis 2023 une oeuvre impressionnante : « Calculating Empires » de Kate Crawford et Vladan Joler. Cette installation spectaculaire retrace l’évolution du pouvoir technologique, des empires historiques a I’IA moderne.
La grande piscine de la villa Empain, entourée d’une pergola ovale, est unique à Bruxelles. La pergola abrite un sol en mosaïques dont les couleurs et le motif évoquent les climats du Sud.
La piscine donne envie d’y plonger ! Pièce phare du jardin, elle a été conçue par l’architecte comme un miroir d’eau reflétant la façade arrière de la maison.
Même les toilettes sont de style art déco 😉
La villa Empain est tout simmplement un lieu incontournable pour les amateurs d’Art déco à Bruxelles. De plus, la programmation est riche en expositions et événements.
Et si vous voulez faire une pause dans ce magnifique écrin :
« L’ancien salon du Baron accueille Refoodgees, un restaurant dont la mission est de célébrer les cultures à travers la cuisine. En formant des personnes réfugiées aux métiers de l’Horeca, Refoodgees leur offre une chance unique de s’intégrer et de valoriser leur patrimoine culinaire. Le restaurant propose des plats saisonniers des cuisines du monde et un salon de thé du mercredi au dimanche, ainsi qu’un brunch moyen-oriental les week-ends (sans réservation). »
« Le Bar du Baron offre aux visiteurs un cadre Art déco raffiné où se mêlent mobilier conçu sur mesure et décor historique. Imaginé pour accueillir 28 couverts, l’espace est doté d’un bar à l’américaine, élément particulièrement en vogue durant les années 1930. »
La Fondation Boghossian propose une programmation artistique foisonnante et des activités originales tout au long de l’année : expositions, concerts, conférences, spectacles de danse, ateliers pour enfants, rencontres d’artistes, visites guidées, projections de films, performances, cours de yoga…
Je vous recommande de vous rendre à la villa en utilisant les transports en commun. Accès par tram : Tram 25 – Tram 8 (arrêt Solbosch). Accès par bus : Bus 71 (arrêt Université Libre de Bruxelles).
La Villa Empain est accessible aux personnes à mobilité réduite. Une chaise roulante est à disposition des visiteurs qui en font la demande. Un accès de plain-pied est prévu par l’entrée arrière, avenue Victoria, et les trois niveaux d’exposition sont desservis par un ascenseur.
L’accès n’est pas autorisé aux animaux. Seuls les chiens guides d’aveugles sont admis.
INFORMATIONS PRATIQUES
Adresse : 67, Avenue Franklin Roosevelt 1050 Bruxelles
Horaires : Du mardi au dimanche, de 11h à 18h. Ouvert les jours fériés, sauf les lundis, 25 décembre et 1er janvier.
Tarifs : 14€ (tarif plein). 12€ (étudiants, PMR, enseignants, seniors…). 5€ (étudiant de moins de 26 ans). Gratuit (enfants de moins de 12 ans, journalistes, pass musée et toute personne visitant la Villa Empain le jour de son anniversaire !)
La villa Empain est accessible gratuitement si vous présentez le pass musée, une formidable carte vous donnant accès à 270 musées dans toute la Belgique pour 65€/an. Il suffit de la commander en ligne ou dans l’un des musées partenaires.
Et puisque vous êtes à Bruxelles, visitez aussi l’incroyable Museum d’Histoire Naturelle.
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