La citadelle de Cambrai a disparu il y a plus d’un siècle, mais il est possible d’en visiter les galeries. Cambrai possède en effet un patrimoine souterrain exceptionnel et pourtant méconnu. Si les anciennes carrières de craie représentent la majorité des souterrains (dont l’ancienne carrière Van Der Burch), l’autre partie est constituée des vestiges des fortifications qui entouraient la ville et de sa citadelle.
L’Office du Tourisme de Cambrai vous invite à plonger dans les entrailles de la Terre en visitant certaines des galeries des contremines de l’ancienne citadelle impériale de la ville.
Dans un ancien fortin, on commence par quelques explications historiques avant que le guide ne nous invite à mettre un casque de chantier sur nos têtes (nous en aurons besoin à la fin de la visite).
Après avoir emprunté une vingtaine de marches assez raides, nous allons circuler dans un dédale de pierres et de briques, long d’environ sept kilomètres (mais nous n’en parcourrons qu’un seul), à 18 mètres de profondeur.
Tout au long de la visite, le guide enchaîne les explications historiques et militaires.
Construite en 1543 par l’empereur Charles Quint (lorsque la ville faisait partie des Flandres espagnoles), la citadelle de Cambrai fut assiégée cinq fois, mais ne fut jamais prise : il était bien plus facile de défendre que d’attaquer une citadelle aussi massive.
En 1677, lorsque Louis XIV combattit les Pays-Bas espagnols pour rattacher la région du Nord au royaume de France, il finit par négocier la reddition du gouverneur, qui n’avait perdu “que” 600 hommes.
À partir de 1892, les fortifications furent démantelées, car considérées comme une entrave au développement urbain. Les murailles furent nivelées et les fossés comblés. Certains vestiges furent conservés en surface (la porte de Paris, la tour des Sottes, le château de Selles…), mais d’autres ouvrages comme la citadelle disparurent sous les fossés et devinrent alors souterrains.
Il est saisissant d’imaginer que, lorsque vous vous promenez à Cambrai, sous vos pieds, sous les bâtiments et les trottoirs, des vestiges sont dissimulés à une dizaine de mètres sous terre !
Les fossés de la citadelle étaient protégés par une galerie prévue dans l’épaisseur même de la muraille. Ce long couloir voûté, percé d’embrasures de tirs, suivait le périmètre de la citadelle.
Au niveau des bastions, des couloirs latéraux en brique furent ajoutés entre le 17ᵉ et le 19ᵉ siècle pour améliorer la défense du site.
Les souterrains n’étaient pas un lieu de vie mais un endroit où les soldats montaient la garde et défendaient la ville. Il leur arrivait donc de s’ennuyer et ils gravaient leur nom ou des messages dans la pierre calcaire.
Les différents souterrains de la ville servirent souvent d’abris aux habitants durant les différents conflits, et principalement les deux guerres mondiales. On peut ainsi découvrir des noms ou des messages gravés dans la pierre, parfois avec une date.
Arrivé au 3/4 de la visite, le plafond des souterrains se fait plus bas. On comprend alors l’intérêt des casques, surtout si l’on mesure plus d’1m50.
La visite se termine par l’impressionnante “chapelle”, le surnom donné à une “porte retirée”, une grande salle haute de dix mètres aux éclairages orangés qui mettent en valeur d’imposants contreforts.
Tout ce qui a été descendu doit être remonté… Il faut de bonnes chaussures et de bonnes jambes pour visiter les souterrains !
On émerge de ce voyage souterrain par une petite porte en acier située non loin d’une ancienne poudrière. De nombreux bâtiments, datant des 17e et du 18e siècles, sont encore debout. Certains abritent des logements ou des équipements sportifs.
La visite est déconseillée aux enfants de moins de 7 ans et impossible pour les personnes à mobilité réduite.
Prévoir une bonne paire de chaussures.
INFORMATIONS PRATIQUES
Adresse : Rdv devant l’ancienne Porte royale de la citadelle, boulevard Paul Bezin
Horaires : renseignez-vous à l’Office du Tourisme. Tous les samedis, ainsi que les lundi & mercredi de vacances scolaires, à 16h30. Tous les jours du 1er juillet au 31 août (sauf le 14/07 et 15/08).
Tarif : 6€
Renseignement : 03.27.78.36.15 et contact@tourisme-cambresis.fr
Puisque vous êtes dans le coin, passez le week-end dans la belle ville de Cambrai, ou poussez plus au sud jusqu’à la superbe Abbaye de Vaucelles. Si vous appréciez les villes souterraines, ne ratez pas celle de Naours !
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